這是3D系統公司的總部，是由查克.赫爾( Chuck Hull)成立的公司，他在1986年的一項專利中描述了他發明的一項被稱作“立體光刻”的三維實體系統。該系統通過一束紫外線光作用使像墨水一般的液體塑料薄層凝固，可以添加更多的液體塑料重復此過程。其他形式的3D打印術也出現了，但都是以疊加工藝的方式運作，一層一層地構建實體。
起初3D打印技術被認為是一種制作一次性樣品的一種方式，但隨著該技術的發展，更多的東西被作為成品打印出來(即人們熟知的疊加式制造技術)。特里.沃勒斯(Terry Wohlers)經營著該領域的一家研究公司，根據他的信息，目前成品打印費用約占總打印費用的28%。他預言這一比例將在2016年超過50%，在2020年超過80%。但他認為，不可能會達到100%，因為快速而經濟的樣品制造技術將依然是混合技術中的一個重要部分。
獨一無二
一次性樣品的生產成本可能高得驚人，而3D打印機可將成本大幅降低。現在很多生活消費品、機械零件、鞋子和建筑模型在繼續進行投產之前，都以3D打印形式出現，供工程師、設計師和客戶評估。任何變動可以在幾小時或一個晚上的時間內快速被重新打印，但一種新樣品進人機械商店要花上幾個星期的時間。有些設計人員已經使用塑料和尼龍材料打印出現成的鞋子和衣服。荷蘭的時裝設計師伊里斯.凡.赫本(Iris van Herpen)已經制作出令人嘆為觀止的3D系列服飾，走上秀臺。尚未有人可以打印皮質材料，但他們仍然在研究中。
由于在疊加式制造技術中很少有規模性經濟，該技術最理想的是應用在低量生產領域。但也允許成品部件的大規模定制化。已經有很多牙冠和助聽器外殼都是用獨立的3D打印機生產的。
擺脫傳統工藝的限制，疊加式制造技術可以幫助設計人員經濟實惠地將之前被認為太過復雜的物品生產出來。這可能是出于美學方面的原因，但工程人員也發現了實際應用之處。例如，液體在圓形槽內比在鋒利邊角周圍的流動速度更快，以傳統方法很難在一個固體金屬結構中設計出圓形槽，但是對3D打印機來說輕而易舉。3T RPD，一家提供添加材料制造服務的英國公司，打印出用于賽車的齒形箱，帶有液壓用油光滑內部通道，替代了鉆出型直角彎管。據該公司總裁伊恩.韓禮德(Ian Halliday)介紹，該箱子不僅實現了齒輪速度變化更快，同時也將重量減輕了30%?；谙嗨圃恚患懿ㄒ鬎-18戰斗機包含了很多打印部件，如通風管。
重量減輕是3D打印部件的一部分吸引力所在。物體一層層疊加，僅用足夠的材料來實現部件的運作是可能的。用傳統工藝進行建筑物構造，需要添加翼緣和支架，才可以利用機械工具對物體進行處理、打磨、建模，為待鉚接或焊接的部件表面做好準備。3D打印機可能對物品作為整體進行打印，不需要組裝。它甚至可以一次性制作出帶有可活動部件的機器。
大大節約材料成本后，有些產業前景可觀。在航空航天工業領域的金屬部件通常是從高成本的固體欽加工而成。這可能意味著90%的材料都被切除掉，剩余的金屬切削物對于飛行器的制作是毫無利用價值的。然而，欽粉末可用于打印飛行器門的支架、衛星部件等類似物。據歐洲宇航防務集團( EADS )研究人員提供的信息，這些打印出的部件與一個加工出來的部件一樣經久耐用，但只使用了原材料的10%，歐洲宇航防務集團是空中空客(Airbus)的母公司。
利用強大的計算機軟件技術生產高度復雜的設計圖，借助3D打印技術將設計圖轉化為實物，正在創造一種新的設計語言。3D印制品通常看起來生動自然。比利時Materialise公司的副總裁維姆.麥啟(Wim Michiels)說:“大自然已經有一些非常有效的設計，對其進行模擬是很好的一個主意，這家比利時公司使用疊加式制造技術來生產一系列產品，包括醫療設備。例如，將一個精致的晶格狀天然骨骼內部結構整合到一種金屬植人體中，制作出的產品相比加工過的骨骼更輕，優勢不會遜色，可更輕易地與病人自身的骨骼融合，也可精確制作出符合病人目標的產品。去年，在荷蘭就有外科醫生為一名患有慢性骨骼感染病的女士印制出一種全新的欽領制品。
很多公司現在正在思考疊加式制造技術將會對他們的產業帶來怎樣的影響。美國通用電氣就是一個例子，該公司正在探索如何將3D打印技術應用到其所有運營活動中。已經有一種產品正在醞釀中，即，小型超聲掃描儀。這類掃描儀被醫生用來制作人體內部特征成像，如胎兒。成像控制器的尺寸、重量和成本都縮減了，但放置于人體上的換能器探針依然沒有得到很大改觀，而換能器探針的成本是該系統最貴的一部分。探針將高頻聲波的脈沖波進行傳輸，并接收反饋信號，利用回聲來產生圖片。它包括一種微型壓電結構，該結構需要對一種易碎陶瓷材料塊進行煞費苦心的微加工才能得到。
目前通用電氣公司已經開發出一種疊加系統來打印傳感器。這將極大降低生產成本，并促成全新而低成本的便攜式掃描儀的誕生，不僅可用于醫療，也可用于檢測重要的航空結構和工業制品結構的缺陷問題。
跟隨復制
這一項技術可以走多遠?美國通用電氣全球研發部的愛德奇先生(Mr Idelchik)高瞻遠矚:“終有那么一天，我們會‘打印’出一種引擎。”但很多制造商，如通用和勞斯萊斯，認為會出現一種混合打印系統。系統可以生成一種型號的輪廓，節約材料，加工精確。
復制器，由英國的賽寶曼科技公司(Cybaman Technologies)制作的一種機器人快速制造系統已經完成。其大小相當于一個大冰箱，可以實現去除材料加工，也可實現添加材料加工。使用一種基于激光技術的沉積系統來塑造一種基本形狀，由加工完成。恰如其名，該復制器也可以對放置在其內部的物體進行數字掃描，實現反向工程，產生一個精確副本建立所需的數據。
復制器接近現有技術，幾乎可以達到科幻小說中描述的傳送器水平。它可以掃描位于一個地點的物品，并告知位于世界另一端的另一個物品怎樣建立一個復制品。也就是說，例如，可以在不用運輸任何東西的情況下在遠處實現緊急備品的制作。通過對一個被破壞的物品進行掃描，對其進行虛擬修復，然后打印出一個全新產品，甚至不可用的部件也可以得到復制。但前提是不可得的部件和產品的數字圖書館可以在線呈現。正如由于電子書的出現可能永遠不會排除打印技術，零部件隨時可以獲得。服務技工在其貨車上配有3D打印機，或五金工具店中提供有部件打印服務。
3D打印機在偏遠地區也是作用頗大的。約翰內斯堡附近的瓦爾理工大學(Vaal University of Technology)的迪恩.德貝爾(Deon de Beer)正在從事一項被稱作創意產品實驗室(Idea 2 Product Lab)的項目研究，使用低成本的3D打印機進行培訓并激發學生對設計和制造的興趣。當一家相似實驗室在該院分校之一所在地—北開普敦郊區的阿普頓建立之時，團隊成員發現他們缺少一種特殊型號的扁平扳手。他們并沒有為將要寄過來的工具等待多日，卻打印出了同樣的產品并完成了工作。
德貝爾說，可以替代扳手的是，本該有一種小型塑料部件，或許可以固緊當地一家醫院內設備的零件，或者修理一種農用機械。他相信3D打印機可以“造就一類新型機械工程師”，尤其是在農村地區。
有些人已經有家用3D打印機。沃勒思說，工業3D打印系統起步價約為15 000美元，可以高到100萬美元。但成本更低的臺式機械正在造就一個全新的市場。市場參與者包括了業余愛好者、修理東西的熱衷者、修補工匠、發明人員、研究人員和企業家。有些3D打印系統可以成套配置，使用開放資源軟件。但3D打印機的大生產商也進人了市場。
用于生產大量樣品機械和工業機械的3D打印系統正在引領一種小型3D打印機消費市場，這種小型3D打印機被稱作酷比(Cube)，可制作玩具、棋子和裝飾品等類似物。一種被稱作“酷比化”( Cubify)的在線平臺正在被開發，它為大量用戶提供服務。價位1 299美元的酷比墨盒薄層材料實現了打印，就像固化硬塑料。大概3.5美元成本的材料生產的部件可達5.5英尺(140mm )。其質量尚未達到專業打印機的水平，但是對很多人來說，夠好了。高質量的創作品可上傳到Cubify的在線打印服務欄。
3D系統公司的首席執行官說，新的范圍不僅僅是關于打印東西，也關系到產品制作過程的簡化，并讓人們能夠發揮網絡優勢，共享創意。“這是一場個性制造業革命，”他說。
