外媒稱，盡管3D打印自20世紀(jì)80年代末就被用來制造樣品，但隨著打印速度的提高和產(chǎn)品質(zhì)量的改進(jìn)，這一技術(shù)正越來越多地被用來為產(chǎn)品制造限量版零件。

據(jù)《今日美國報》報道，在美國昔日的鋼鐵業(yè)中心匹茲堡以東約20英里處有一家大量生產(chǎn)新一代不銹鋼輪船螺旋槳、油泵部件和門把手的小公司——埃克斯萬公司。該公司只有12臺3D打印機(jī)靜靜地縫接工業(yè)部件，小心翼翼地將數(shù)百或上千層金屬粉末平鋪在一張帆布上直至它們形成三維立體狀。

 
Z Corporation ZPrinter310 Plus 三維單色打印機(jī)

這些機(jī)器的外形和功能與文件打印機(jī)很像。它們自動運(yùn)行。唯一的操作員偶爾添加粉末，將新部件的圖紙輸入電腦或者拿走已經(jīng)完成的物件。

報道稱，這家極簡派工廠反映了工業(yè)革命的最新篇章，這可能增強(qiáng)美國制造業(yè)的全球競爭力，并讓更多的就業(yè)機(jī)會回到美國。

沃勒斯同仁咨詢公司總裁特里·沃勒斯說，3D打印產(chǎn)品和服務(wù)去年的銷售額是17億美元，而零部件生產(chǎn)占到近四分之一。到2019年，該行業(yè)的收入將達(dá)69億美元，其中零部件制造預(yù)計將占80%。

一些專家說這一技術(shù)可以抵消中國和印度等國所擁有的低成本勞動力優(yōu)勢。此外，3D打印還能適應(yīng)產(chǎn)品快速投放市場的要求，預(yù)計這將加快剛出現(xiàn)的“回岸”趨勢，即越來越多的制造商將制造環(huán)節(jié)帶回美國本土。盡管3D打印可能意味著美國制造業(yè)的工作崗位短期內(nèi)會減少，但保羅和沃勒斯說，由于越來越多的工廠可能會重新遷回美國，這將帶來就業(yè)崗位的凈增長。

胸懷這一目標(biāo)，美國聯(lián)邦政府打算耗資4500萬美元贊助一家規(guī)劃中的添加制造業(yè)研究院，該院將為這個蓬勃發(fā)展的行業(yè)研究新技術(shù)，并助其融入主流。

報道指出，不利的一面是，與銑床少至5萬美元的成本相比，工業(yè)規(guī)模的3D打印機(jī)的成本可達(dá)幾十萬甚至超過100萬美元。諸如塑料或金屬粉末的打印材料的成本可能是傳統(tǒng)材料的60多倍。這是3D技術(shù)通常對大批量生產(chǎn)或大件物品并不合算的一個原因。另一個原因是，打印批量小物件依然要消耗數(shù)小時甚至一兩天，而類似的部件采用注射制模或金屬壓制只要幾分鐘。

隨著生產(chǎn)速度和質(zhì)量的不斷提升以及打印裝置和材料價格的下降，越來越多的工業(yè)部件預(yù)計將被打印出來。沃勒斯說，例如一些運(yùn)動鞋制造商將考慮制造使用更少材料的格子鞋底——鞋子因此將更輕卻更耐穿——只有3D打印機(jī)才能制作出來。