3D打印，這個號稱將與其他數字化生產模式一起推動第三次工業革命的新技術，于2012年興起，如今已經達到了概念炒作的最高峰。3D打印，究竟是噱頭還是看得見摸得著的未來？
如果不是親眼所見，筆者也許更傾向于將3D打印歸為“花瓶”型技術創新——中看不中用。前不久，太爾時代在北京發布了一臺桌面級3D打印機，這使得筆者第一次親眼看到了3D打印機打出來的產品（如圖所示）——一個小巧的置物籃和一個懸掛在墻上的花籃。客觀來看，這兩件小玩意兒并不能用“精致”來形容，表面的紋理非常清晰，顯示出在精度上的不足；但是，擺在面前實實在在的產品就是對3D打印的未來最有力的支撐，也讓我們對3D打印有了一個“更接地氣”的理解。
今天，3D打印已經在全球掀起了一股新的浪潮。在這股浪潮中，歐美成為堅定的支持者。尤其是美國，總統奧巴馬力挺3D打印，提出全美制造業創新網絡計劃，并將3D打印確定為方向之一。英國《經濟學人》則認為3D打印將與其他數字化生產模式一起，推動實現第三次工業革命。“3D打印正在歐美普及開來，美國學校幾乎每個班級都會有一臺公共的3D打印機，供學生將設計好的模型打印出來帶回家與家人一起分享創造的樂趣”，太爾時代總經理郭戈介紹道。而中國，也在2012年成立了3D打印技術產業聯盟，從而加入了這股席卷全球的潮流之中。
與業界普遍看好3D打印前景相對應的是，從事3D打印的企業迅速成長。美國3D Systems和Stratasys兩家公司的產品占據了絕大多數的市場份額，前者第三季度實現了銷售收入同比增長50%，創造了歷史新高。而市場咨詢公司Gartner更是預計，2014年3D打印廠商的收入增長率將會達到74%。
盡管發展得如火如荼，但一個不容忽視的現實，3D打印尚處于發展的初期，也只不過剛剛走過2012年發展的“元年”。既然是初期，我們就必須接受種種的不完美。
這些不完美包含了成本過高，材料單一，精度、速度和效率不盡如人意等。成本過高，顯然會成為3D打印走向普及的攔路石。材料單一，主要是指3D打印的成型材料目前主要為化學聚合物，成品的物理性能較差，而且還存在著一定的安全隱患。此外，產品精度不夠，且打印的速度與精度之間存在著嚴重沖突。要在兩者之間取得平衡還需要技術的進一步發展。郭戈指出，目前對3D打印機的需求，還主要由擅長專業設計軟件AutoCAD的用戶產生，如何擴大應用軟件的范圍，讓更多的人具備使用3D打印機的技能，也是一項需要完成的功課。
